18:22:38、恋の始まり

　夏の終わりが近づく午後、蝉の声が遠くで響く。 　澄み切った青空の下、稲荷崎高校の校門を出た角名倫太郎は、スマートフォンの画面を見つめて首を傾げた。 「……なんだ、この数字」 　そこに表示されていたのは、名前からのメッセージだった。 ―― 18:22:38 　数字だけ。 　他に何の説明もなく、淡々と並べられた六つの数字。 　彼女が、何か意図があって送ってきたことは分かる。 　分かるけれど、意味が分からない。 　角名はスマホを回しながら思案した。 　時計の時間か？ それとも座標か？ 暗号か？ 　名前は時折、思考の飛躍をすることがある。 　彼女は周囲の人間とは、少し違う時間軸で生きている。 　けれど、だからこそ惹かれるのだと、角名は思っていた。 (……分からねぇ) 　分からない時は、直接訊くに限る。 　角名はスマホを持ち直し、メッセージを送った。 ―― なんの数字？ 　返事は直ぐに来た。 ―― ヒント、欲しい？ 　ヒントがないと解ける気がしない。 ―― いる 　送信すると、暫くして、また数字が届いた。 ―― 185.7 (……身長？) 　何かが繋がりそうで、まだ繋がらない。 　角名は額に手を当て、考え込む。 　すると、不意に後ろから影が伸びた。 「倫くん」 　晴れた空気のように透明な声が、耳を擽る。 　振り返ると、髪を揺らしながら、名前が立っていた。 　風に戦ぐスカート。 　透き通るような白い肌。 　夜の海を連想させる、暗い双眸。 　美しい。 　ただ、彼女を見る度に思春期特有の現象が起きるのは、どうにかしてほしい。 「答えは分かった？」 　名前は首を傾げ、好奇心に満ちた表情で尋ねた。 「……いや、まだ」 　角名は少し困ったように頭を掻く。 　名前は微笑むと、スマホを指差した。 「18:22:38は、時間」 「時間？」 「うん。……わたしが初めて倫くんを好きになった時の、時計の数字」 　角名は息を呑んだ。頬が熱くなるのを感じる。 「マジ？」 　角名は信じられないと云う表情で尋ねた。 「うん」 　名前はとても自然に答えた。まるで天気の話をするように。 　淡々と紡がれる声に、妙に胸がざわつく。 「稲荷崎に転入してきて、初めて倫くんを意識した時の時計の数字。……だから、この時間を見ると、いつも心が温かくなる」 　名前は目を細める。 　その表情が、どうしようもなく愛しい。 　思春期特有の現象が悪化した。 　バレないように一歩距離を取りつつ、話を続ける。 「じゃあ、185.7は？」 　角名は他の方向を見ながら訊いた。 「倫くんの身長」 　名前は柔らかく答えた。 　やっぱりそうか。 「……なんで、俺の身長？」 　角名は首を傾げる。 「ふふ、だって、倫くんが、わたしの好きな数字だから」 　名前は何でもないことのように言った。 　角名倫太郎の185.7cmと云う数字が、彼女にとっては特別な意味を持つらしい。 　それが妙に嬉しくて、しかし、同時に恥ずかしくて、角名は口許を隠した。 「……変わったヤツ」 　角名はそう呟いたが、声には優しさが滲んでいた。 「よく言われるよ」 　名前は笑った。その笑顔は、夏の終わりの空のように澄んでいた。 「……好きだよ」 　気づけば、言葉が零れていた。 　すると、名前がじっと角名を見つめる。時が止まったような静けさが、二人を包む。 「……わたしも」 　その目が心を撃ち抜く。 　体温が上がる。 　名前が一歩近づく度、鼓動が速くなる。 　どうしようもないくらい、好きだった。 　―― 18:22:38 　その時間が、彼女にとって特別なら。 　きっと、彼にとっても特別な時間になるのだろう。 　角名倫太郎はスマホを仕舞い、名前の手を取った。その手は小さく、繊細だった。 「……今から、デートしようよ」 　角名は少し照れ臭そうに提案した。 「うん」 　名前の答えは、いつもと同じように簡潔だった。けれど、その瞳は普段より輝いていた。 　彼女の手は驚く程、ひんやりとしている。 　夏の終わりの風が、二人の間をすり抜けていった。 　帰り道の通りには、夕暮れの光が差し込み始めていた。二人が歩く影は長く伸び、やがて一つに重なっていく。名前は時折、スマホの時計を見ては静かに微笑んでいた。彼女にとって、時間と云う概念は、いつも特別な意味を持つようだった。 　角名は、名前の横顔を見つめながら思った。 　彼女の中で時を刻む秒針の音が、今、確かに自分の心拍と同調している気がする。 　―― 18:22:38 　あの瞬間から始まった二人の時間は、これからもずっと続いていくのだろう。