孤独な猫の恋心 ∟片想い、攻略開始。

「……どうしよう」 　スマホの画面に映った攻略サイトをスクロールしながら、口から小さく溜め息が漏れた。明るく輝く画面が暗い部屋の中で浮かび上がる。 　『片想い 脈ありサイン』 　『片想い 脈なし 見分け方』 　『好きな人 振り向かせる方法』 　検索履歴のラインナップを見つめる度、自分の情けなさに沈んでいく。虎がやってる恋愛シミュレーションゲームなら攻略できると思うのに、現実の恋愛は難易度が高過ぎる。 「おれ……馬鹿じゃないの……」 　頭を掻きながら、ベッドに身を投げ出す。天井の微かな染みをぼんやりと見つめる。そこに彼女の横顔が浮かんでは消える。 　苗字名前。 　その名前を心の中で呟くだけで、胸の奥に熱が広がる。静かな炎が燃え上がるような感覚。 　名前はおれにとって、ただの『好きな人』なんかじゃない。特別な存在だ。 　深い夜の海のような瞳に見つめられると、その視線から逃げ出したい衝動に駆られるのに、どうしても目を離せない。磁石に引き寄せられるように。透き通った白い肌に触れたら、きっと指先を通して何かが壊れてしまいそうで怖い。雪で作られた人形のように儚くて、でも冷たくはない。 　そんな彼女が微かに笑ったり、何かに驚いて目を見開いたりする一瞬を見つけると、心臓が跳ねる。鼓動が耳まで響いて、頭がぼうっとする。 (おれ、完全に片想いしてる……) 　それに――どう考えても、脈なし。そこが辛い。 　名前は物静かで、感情が読み難い。氷の奥に閉じ込められた花みたい。優しいのに、手が届きそうで届かない。「研磨くん」と名前を呼ばれる度に心が浮き上がるのに、名前の表情は淡々としている。彼女の心の内側は、深い森の奥のようで見えない。 　……いや、本当に脈なしなのか？ それすらも分からない。その不確かさが、もどかしい。 「……どうすれば、名前の気持ちが分かるんだろ」 　スマホを再び手に取って、『片想い 対策』と検索してみる。画面に浮かび上がる文字列を追う。 　『会話の中で、ボディタッチを試みましょう』 　『目が合ったら微笑んでみる』 　『積極的に話し掛けることで距離が縮まります』 「……無理」 　ボディタッチとか……そんなの、おれには無理に決まってる。火傷しそうなくらいの緊張感。名前に近づくだけで、体温が急上昇して動悸がするのに、触るなんて……。想像するだけで顔が熱くなる。 　いや、でも――このままじゃ何も変わらない。 「……やるしかない……？」 　スマホの画面を見つめながら、自分に問い掛ける。指先が微かに震えていた。 　次の日、音駒高校の放課後。 　バレー部の練習を終えた後、汗を拭きながら校門へと向かう。夕暮れが校舎を橙色に染め始めていた。そこで、彼女を見つけた。 「研磨くん」 「……！」 　名前は髪を風に揺らしながら、ゆっくりと歩いてきた。その姿は夕暮れの光に輪郭を縁取られ、まるで別世界から来た人のよう。幻想的ですらある。 　あの目――深い夜の海みたいな、感情の底が見えない瞳。でも、こちらを見つめるその眼差しは、どこか柔らかい。氷が少しだけ溶け始めたような。 「帰るの？」 「……うん」 　声が震えないように、意識的に短く答える。 「じゃあ、途中まで一緒に行こう」 「……！」 　予想外の言葉に、心臓が跳ねる。彼女から誘ってくれた――この時点で、既に今日は特別な日になった。 　名前の歩く速度に合わせて、おれも隣を歩き出す。二人の間に不器用な沈黙が流れる。風に乗って名前の髪がふわりと揺れ、僅かに桜の香りが漂ってくる。 　……どうしよう。昨日の検索結果が脳裏に浮かぶ。 (ボディタッチ……試してみる？) 　でも、どうやって？ 手を繋ぐ？ いや、そんなの無理だ。ゲームのコントローラーを握る時のような自然さはない。肩に触れる？ いや、距離が近過ぎる。心臓が止まってしまう。 　……じゃあ、自然に……自然に……。 「あ」 　足元にあった小石を蹴った振りをして、わざとよろけてみる。演技力皆無のおれには精一杯の演出だ。 　――そして、名前の手に『偶然』触れる。指先が触れた瞬間、電流が走ったような感覚。 「……あ、ごめん」 　慌てて謝るおれの声は、自分でも聞き取れないほど小さかった。 「……いいよ」 　予想外の展開。名前は表情を変えずに、でもそっと指を絡めてきた。細く白い指が、おれの指と交差する。 「……？」 　驚いて振り向くと、名前は淡々とした顔のまま、でも微かに目を細めていた。薄暮の光が彼女の横顔を優しく照らしている。 「……研磨くんの手、温かい」 「……っ！」 　その言葉に、耳が一気に熱くなる。顔も恐らく真っ赤だろう。夕陽の所為にしたい。 　これは……脈あり……なの？ それとも単なる優しさ？ おれの理解力では判断できない。 「このままでもいい？」 　名前の指が、おれの手をぎゅっと握る。その感触が今までの人生で経験したことのない心地よさで、頭がぼうっとする。 　震えそうな手を必死に落ち着かせながら、おれは小さく頷いた。声にならない。 「……うん」 (おれ……これ、成功してる？) 　現実感がない。シミュレーションゲームのシナリオのような非現実感。でも、手のひらに伝わる温もりは確かに現実だ。 　歩きながら、絡んだ手にそっと力を込めてみる。名前は、ほんの僅かに微笑んだ。春の日差しが雪を溶かすような、柔らかな表情。 (これって、片想い……じゃない？) 　春の息吹が、心に花を咲かせたようだった。 　部屋に戻って、再びスマホを開く。薄暗い部屋の中で、画面の光が顔を照らす。 　『片想い 対策』で検索したサイトを見る。 　『積極的に話し掛けることで距離が縮まります』 　『ボディタッチで親密さが増します』 「……成功してる……？」 　おれは自分の手をじっと見つめた。さっきまで名前と繋いでいた感触が、まだそこに残っているように感じる。幽霊のような温もり。 「……名前……」 　名前を呟く。それだけで胸が熱くなる。 　画面を閉じる。今日の出来事を反芻する。あの手の感触、微かな微笑み、「研磨くんの手、温かい」と言う言葉。 　これ、多分――片想いじゃないかもしれない。 　おれの心臓が、騒がしく高鳴る。ゲームのボスを倒した時より、もっと強く。 　――恋が、始まった瞬間だった。 　次の展開は、もう攻略サイトには載っていない。これからは、自分の手で進んでいくしかない。名前という名の、最高難度の謎解きゲームに挑む為に。