恋心コンフュージョン
∟"ふに事件"の余韻が残る中、五色少年は恋のラリーに挑む。
あの"ふに事件"から、数日が過ぎた。
俺の日常は、サーブ権が相手チームへ移った時みたいに、がらりと調子を狂わされていた。バレーの練習中、完璧なトスが上がっても、脳裏を過るのはスパイクを打ち込む瞬間の景色ではなく、夕陽に染まる
名前の耳朶だった。その度にタイミングがズレて、ボールは無様にネットへと突き刺さる。自分でも信じられないくらいの、集中力の欠如。原因は火を見るより明らかだった。
「五色。お前、最近、どうしたんだ？ 凡ミスが多いぞ」
「す、すみません！ 次は決めます！」
チームメイトの呆れた声に、俺はコートに響き渡る大声で返事をする。だが、心の中は嵐だった。
エースたるもの、私情をコートに持ち込むなど言語道断。分かっている。頭では嫌と云うほど理解しているのに、一度色づいてしまった世界は、もうモノクロには戻せなかった。
そして、練習が休みの日、俺の足は吸い寄せられるように、
苗字家の壮麗な門を潜っていた。
放課後のチャイムは、試合開始のホイッスルだ。俺と
名前の、まだ名前も付いていない関係性の。
呼び鈴を鳴らす指が、僅かに震える。心臓が、審判の笛みたいに甲高く鳴り響いていた。
「おや、工くん。今日も律儀だね」
重厚な扉の向こうから現れたのは、矢張り
兄貴さんだった。今日のTシャツには、掠れた筆文字で『人生の伏線回収中』と書かれている。作家らしい文言だが、意味はさっぱり分からない。
「こ、こんにちは！
名前は……」
「リビングだよ。今日は少し暑さが和らいだから、窓を開けて、風を入れている」
兄貴さんは、俺の緊張を見透かすように、悪戯っぽく目を細めると、「ごゆっくり」とだけ言い残し、書斎の方へ消えていった。
ごくり、と喉が鳴る。俺は覚悟を決めて、磨き上げられた廊下を進んだ。
リビングの出入口が、少しだけ開いている。そこから漏れ聞こえてくるのは、クラシックの穏やかな旋律と、頁を捲る微かな音だけ。俺は一つ深呼吸をして、そっと扉を押し開けた。
「……
名前」
そこに居たのは、俺の心を乱す元凶。
九月の柔らかな西陽が差し込む、広々としたリビング。その中央に置かれたソファに、彼女は腰掛けていた。
今日の
名前は、淡いミントグリーンの、ノースリーブのワンピースを着ていた。
その姿を認めた瞬間、俺の思考回路はショートした。
駄目だ。
あのワンピースは、駄目だ。
布地が薄い。腕が、首筋が、惜し気もなく晒されている。
そして、何より――あの日の、水色のワンピースよりも、身体の線が、僅かに、本当に僅かに、分かり易い気がする。
ぶわり、と顔に血液が逆流していくのを感じた。
右腕に、あのマシュマロよりも柔らかく、陽だまりみたいに温かい感触が、幻のように蘇る。
『くすぐったかった、だけだから』
あの囁き声が、頭の中でリフレインする。
「工くん。いらっしゃい」
本から視線を上げた
名前が、不思議そうにこちらを見ている。夜の深淵を思わせる瞳が、俺の狼狽を映し出していた。
「顔、真っ赤だよ。廊下を走ってきたの？」
「ち、ちがっ……！ 今日は、その、暑いからな！」
声が咽喉の奥で跳ねて、変な高さで飛び出した。俺は慌ててソファに向かうが、どこに座ればいいのか分からない。最近までは躊躇なく隣を選んでいたのに、今は彼女との距離感が掴めなくなっていた。結局、俺は
名前から一番遠い、一人掛けのソファにぎこちなく腰を下ろした。
「……遠いね」
名前がぽつりと呟いた。その小声には、僅かながら寂しさの色が滲んでいるように聞こえた。
違う、そうじゃないんだ。避けたいワケじゃない。寧ろ、近くに行きたい。でも、行けない。行ったら、俺の心臓が持たない。
「そ、そんなことないだろ！ この部屋が広いだけだ！」
「そうかな」
名前は小さく首を傾げると、読んでいた本を閉じて、ローテーブルの上に置いた。
静寂が気まずい。何か話さなければ。バレーの話題だ。俺には、それしかない。
「あ、あのな！ 昨日の練習で、新しいコンビネーションを試したんだ！ 俺がバックアタックに入るタイミングを、いつもより0.5秒、早くして……！」
マシンガンのように捲し立てる俺を、
名前は静かに見つめている。その眼差しが痛い。俺は彼女の顔を直視できず、視線をあちこちに彷徨わせた。シャンデリア、壁の絵画、観葉植物……。だけど、どうしても視界の端に映るミントグリーンが、俺の意識を掻き乱す。
不意に、
名前がソファから身を乗り出し、ローテーブルの中央に置かれた、水差しの方へ手を伸ばした。
何気ない動作。
でも、その所為で薄いワンピースの布地が、しなやかな身体のラインにぴたりと沿い、胸元の聖域の輪郭が、ほんの一瞬、強調された。
「ぐっ……！」
心臓を鷲掴みにされたような衝撃に襲われ、俺は胸元を押さえながら、息を呑む。
タイムアウト！ タイムアウトだ、俺！
閉じた視界。頭の中で警告音が鳴り響く。もう駄目だ。この空間は危険過ぎる。俺の本能が、全力で撤退を叫んでいた。
「……工くんは、面白いね」
「へっ！？」
瞼を開くと、
名前がくすくすと、鈴を転がすように笑っていた。薄い唇の端が、綺麗な弧を描いている。
「さっきから、百面相をしているけれど。何か、変わったことでもあったの？」
「い、いや！ 何もない！ 断じて、何もない！」
ぶんぶんと首を横に振る俺の姿が、余程、可笑しかったのだろう。
名前は尚も楽しそうに肩を揺らしている。
その笑顔に、俺の胸がきゅうっと締め付けられた。
綺麗だ、と思った。
カレイの煮付けよりも、何よりも。
その時だった。
名前がふと、俺の腕に視線を落とした。
「工くんの腕、ちょっと日に焼けているよね。それに、バレーボールの跡が、痣みたいに残ってる」
そう言って、
名前は注射の痕が浮かぶ細い腕と、俺の腕を見比べるようにした。
その無邪気な一言二言が、俺の理性に最後の一撃を食らわせた。
この腕で。
俺は、この腕で、
名前を……。
「……っ、お、俺、もう帰る！」
思考が限界に達し、俺は勢いよく起立した。これ以上、ここに居たら、本当に爆発してしまう。
だが、焦ったのがいけなかった。立ち上がった拍子に、俺の膝がローテーブルの脚にぶつかり、天板の上のグラスがぐらりと傾いだ。
「危ない！」
叫んだのは、
名前だった。
彼女は驚くべき速さで反応し、倒れる寸前のグラスを、その華奢な手でぱしりと押さえた。
そして、その瞬間。
同じくグラスを支えようと伸ばした俺の指先が、
名前の白魚のような指に触れた。
――ぴりり。
静電気が走ったかのような、微かな痺れ。
ほんの刹那の接触だった。だけど、俺には永遠の時間に感じられた。
熱い。
名前の手指は、ひんやりとしているように見えて、意外な程に温かかった。
「……っ！」
俺は火傷でもしたかのように、ばっと手を引っ込めた。
心臓が、体育館の床に叩き付けられたボールみたいに、激しく跳ね上がる。
名前は、何も言わなかった。只、自分の手許と、真っ赤になっているであろう俺の顔を、交互に見つめている。
その夜の海を想起させる瞳が、疑問符を覗かせて、僅かに揺れた。
「工くん」
静謐を破ったのは、
名前の澄んだ声だった。
「は、はいっ！」
「……わたしのこと、嫌いになった？」
その問いは、予想の斜め上から打ち込まれた、超インナースパイクだった。
寂しげに伏せられた睫毛が、白い頬に影を落とす。そんな顔をさせたいわけじゃない。絶対に。
「そ、そんなワケないだろ！」
俺は、殆ど叫ぶように否定した。
「あるわけない！ 嫌いになんて、なるわけが、ない！」
「じゃあ、どうして……そんなに避けるの」
責めるような響きはない。ただ純粋な疑問が、そこには在った。
もう、誤魔化せない。
ここで逃げたら、俺はエース失格だ。
俺は観念して、一度、ぎゅっと目を瞑った。そして、有りっ丈の勇気を振り絞って、口を開いた。
「……さ、避けてるわけじゃ、ないんだ」
「……」
「ただ……その……」
言葉が出てこない。喉がカラカラに乾いている。
それでも、伝えなければ。
「
名前が……その、き、綺麗だから……上手く、話せないだけだ……！」
言った。
言ってしまった。
小学生の俺が捻り出せる、最大限の告白だった。
顔面から火を噴きそうだ。羞恥で、今直ぐこの場から消えてしまいたい。
恐る恐る瞼を開けると、
名前は鳩が豆鉄砲を食ったような表情で、目をぱちくりとさせていた。
そして、次の瞬間。
名前の透き通るように白い頬が、夕焼けの空みたいに、ふわりと淡く色づいた。
「……そう」
呟くような、小さな声。
名前は恥ずかしそうに視線を逸らすと、ワンピースの裾を爪先で弄びながら、囁くように続けた。
「……ありがとう」
「……」
「……わたしも、だよ」
「え？」
「わたしも……工くんと話していると、心臓が、凄く煩くなる」
その言葉はどんな応援よりも、俺の心に強く、深く響き渡った。
ぎこちなくて、不器用で、まだ名前を付けたばかりの、この温かい感情。
俺は、自分の肌が限界まで赤くなっているのを感じながらも、
名前のその様子から、一瞬たりとも目が離せなかった。
ああ、神様。
やっぱり、カレイの煮付けなんかより、ずっと、ずっと。
その日も結局、どうやって家に帰ったのか、記憶が朧気だ。
只、指先に残る柔らかな温もりと、はにかむように頬を染めた
名前の顔だけが、夏の終わりの陽炎みたいに、俺の胸でいつまでも揺らめいていた。
恋とは、なんて忙しくて、息苦しくて、どうしようもなく甘いものなんだろう。
