冬空の下、いつもの笑顔とキャベツ | キャベツが繋ぐ、二人の距離。

　遠くへ行きたい。 　その思いは突然湧き上がってきた。けれど、それがただの気紛れで、特別な理由があるわけではないことはわかっていた。 　行きたい場所がどこかも、実のところ決まっていない。ただ、心がふわりと浮き上がるような、どこかへ向かう高揚感を感じたかっただけなのかもしれない。 　そんなわけで、わたしはスーパーへ行くことにした。目的は、大量のキャベツ。最近、兄貴兄さんが「キャベツは良いよ。栄養価も高いし、千切りにしても、炒めても、スープにしても美味しい。なにより、たくさん買っておくと、料理が楽になる」と言っていた。そう言われると、妙に納得してしまい、気づけばキャベツを買いに行こうと思っていた。 　白鳥沢学園の最寄り駅から電車に乗る。窓の外には、澄んだ冬の空が広がっていた。遠くの山々が青く霞んでいて、それをぼんやりと眺めながら、わたしは揺れる車内で小さく息を吐いた。冬の空気は澄んでいて、ほんの少し指先が冷たい。けれど、それが心地よくもあった。 　目的地は、隣町にある少し大きなスーパー『キャベツの楽園』。特定の日に栄養補助食品バーの詰め合わせセットがセールになり、スポーツをしている生徒達に人気がある。工くんも偶に行くと言っていた。もしかすると会うかもしれない、と思ったが、特に連絡はしなかった。 　わたしはスマホを操作し、工くんとのやり取りを眺めた。画面に映る文字の一つひとつに、彼の溢れる元気が詰まっている。 　工くんはいつも、こうして真っ直ぐな言葉を送ってくる。 　それが、わたしは好きだった。 　電車を降り、スーパーの自動ドアを潜ると、すぐに目当てのキャベツが並ぶ売り場が見えた。大きくて葉がしっかり詰まっているものを選び、カートに積んでいく。三つ、四つ……。 「名前？」 　突然、背後から聞き慣れた声がした。 　振り向くと、そこには工くんが立っていた。 「……工くん」 　思わぬ再会に、わたしは少し瞬きをする。 　工くんは、わたしのカートの中を覗き込んで、目を丸くした。 「お前、キャベツ、めっちゃ買ってるな！」 　わたしはカートの中のキャベツを見つめながら、 「うん。たくさんあれば便利だって、兄貴兄さんが言っていた」 「成る程……」 　工くんは腕を組み、真剣な顔で頷いた。 「確かに、キャベツは使い易いもんな……」 　その真剣さに、わたしは小さく笑う。 「工くんも買い物？」 「おう！ 今日、寮の夕飯がカレーらしいけど、気分じゃないから、自分でなんか作ろうと思って」 「ふぅん、何を作るの？」 「うーん、焼きそばとか？」 　彼はカゴの中を見せてくれた。焼きそばの麺、豚肉、もやし……そして、キャベツ。 　わたしは思わず微笑んだ。 「お揃いだね」 「えっ？」 「キャベツ」 「あ……確かに」 　工くんは一瞬きょとんとした後、すぐに顔を赤らめた。 「お、俺、そういうつもりで買ったわけじゃねぇからな！？ べ、別に名前のマネしたわけじゃねぇし！」 「うん、わかってる」 　焦る工くんを見ていると、心が温かくなる。彼は本当に、真っ直ぐな人だ。 「ねぇ、工くん」 「ん？」 「折角だから、一緒に食べようか」 　工くんは一瞬、目を見開いた。 「……マジ？」 「うん。工くんが良ければ」 「い、良いに決まってるだろ！！」 　工くんの顔がぱぁっと明るくなった。 　――それは、わたしが好きな、いつもの笑顔だった。 　わたしはそっとキャベツをカートに積みながら、ふわりと息を吐く。 　遠くへ行きたい――そんな気持ちは、もうどこかへ消えていた。 　今はただ、目の前に居る工くんの笑顔が、この瞬間が、かけがえのないものに思えた。